В лондонском аэропорту Хитроу ограниченное пространство для прилета и взлета самолетов, поэтому авиакомпаниям необходимы слоты для выполнения рейсов. Стоимость некоторых из этих слотов может достигать миллионов фунтов стерлингов.

Аэропорты подразделяются на три уровня в зависимости от их загруженности. Аэропорты 1-го уровня имеют достаточную пропускную способность для работы без использования слотов, в то время как аэропортам 2-го уровня может потребоваться координация в часы пик.

Самые загруженные аэропорты, включая Хитроу, Гатвик, Франкфурт, Токио Ханеда и нью-йоркские JFK и ЛаГуардия, находятся на 3-м уровне, где для каждого прибытия и отправления требуется выделенное время.

Временной слот в аэропорту — это просто установленное время, когда авиакомпания может совершить посадку или взлет. В аэропорту Хитроу две взлетно-посадочные полосы могут принимать лишь ограниченное количество самолетов, особенно в часы пик, и уже большую часть дня работают практически на полную мощность.

В аэропорту Хитроу действует формальная система распределения слотов, при этом компания Airport Coordination Limited (ACL) самостоятельно распределяет слоты.

Время тоже имеет значение. Вылет в 6 утра может быть гораздо удобнее для авиакомпании, чем вылет на несколько часов позже, в зависимости от пассажиропотока, следующего рейса самолета и стыковочных рейсов.

Для авиакомпаний, выполняющих дальнемагистральные рейсы, правильный выбор временного слота может существенно повлиять на успешность маршрута.

В основном все сводится к спросу. Хитроу соединяет Великобританию с крупными городами Европы, Северной Америки, Азии и Ближнего Востока, что делает его важным аэропортом для международных авиакомпаний.

Авиакомпания не может просто добавить еще один рейс в Хитроу в свое расписание, когда ей вздумается. Ей нужен свободный слот, что делает существующие слоты особенно ценными для авиакомпаний, стремящихся расширить свою деятельность в аэропорту.