Единственный аэропорт на отдаленном острове Святой Елены, расположенном в южной части Атлантического океана, был вынужден закрыться на неопределенный срок после того, как проверка безопасности выявила неисправности в пожарной технике аэропорта. Из-за отсутствия необходимой противопожарной защиты аэропорт не имеет лицензии на эксплуатацию в качестве коммерческого аэродрома и был вынужден закрыться.

Местные власти объявили о чрезвычайной ситуации после того, как проверка выявила несоответствие двух пожарных машин аэропорта международным стандартам безопасности, что вынудило приостановить работу аэропорта.

Согласно сообщению местных СМИ, у одной из пожарных машин возникла техническая неисправность, из-за чего она не сможет доставить необходимое количество огнезащитного состава в случае возгорания самолета. Еще одна из трех машин также неисправна и ожидает доставки запасных частей с материка.

Аэропорт на острове Святой Елены (HLE) является основным маршрутом въезда и выезда с острова, расположенного примерно в 1900 км от юго-западного побережья Африки и насчитывающего около 4500 жителей. Остров, являющийся британской заморской территорией, занимает общую площадь 121 квадратный километр (47 квадратных миль).

На остров прибывает один коммерческий рейс в неделю, выполняемый южноафриканской авиакомпанией Airlink из Йоханнесбурга.  

Хотя некоторым небольшим самолетам, например, используемым для медицинской эвакуации, по-прежнему разрешено совершать полеты из аэропорта, официальные лица острова заявили, что еженедельные регулярные пассажирские рейсы будут отменены «как минимум до 20 февраля».

Правительство Великобритании было уведомлено о ситуации, и на острове была создана специализированная группа по чрезвычайным ситуациям для работы над скорейшим возобновлением работы аэропорта.

Следующий рейс Airlink на остров, запланированный на 14 февраля, отменен, а выполнение рейса на следующей неделе также находится под вопросом.

На пресс-конференции губернатор острова Найджел Филлипс заявил: «В каждой пожарной машине аэропорта обнаружена неисправность. Это снижает уровень пожарной безопасности. [В результате этих неисправностей] недостаточно огнетушащего вещества, которое можно было бы использовать на борту самолета в случае необходимости».

В официальном заявлении правительство острова сообщило: «Правительство острова Святой Елены с сожалением сообщает общественности, что аэропорт Святой Елены в настоящее время не может работать в обычном режиме. После проведения технических оценок ожидается, что авиационный регулятор подтвердит необходимость понижения категории аэропорта с шестой».

«Это решение основано на установленных международных требованиях безопасности и отсутствии уверенности в оперативной готовности пожарных машин, а это означает, что в настоящее время аэропорт не может безопасно осуществлять стандартные полеты».

«Понижение категории опасности с шестой означает, что рейсы Airlink выполняться не будут. В связи с этим рейсы Airlink будут отменены до тех пор, пока проблема не будет решена. Мы полагаем, что на данном этапе это затронет все рейсы как минимум до 20 февраля. Мы будем следить за ситуацией с будущими рейсами до тех пор, пока не сможем гарантировать возобновление работы в обычном режиме. Мы работаем над подтверждением того, будут ли затронуты рейсы медицинской эвакуации».

«Мы понимаем, что это затронет многих людей, в том числе тех, кто планирует поездки, тех, кто ожидает гостей, и лиц, нуждающихся в неотложной медицинской помощи и выезжающих за пределы острова. Мы знаем, что это вызовет беспокойство, и глубоко осознаем, какие неудобства эта ситуация создает для семей, предприятий и всего общества».

«Мы в срочном порядке работаем со всеми заинтересованными сторонами, чтобы понять все последствия. Это включает в себя тесное сотрудничество с Airlink и другими партнерами, чтобы мы могли ответить на вопросы, внести ясность там, где это возможно, и обеспечить согласованность и своевременность рекомендаций и обновлений».

Закрытие аэропорта Святой Елены вызвало обеспокоенность среди местного населения, которое полагается на еженедельные рейсы Airlink для получения медицинской помощи и других необходимых услуг в Южной Африке, ближайшей к острову стране.

Кроме того, с момента открытия аэропорта в 2016 году остров привлек больше туристов, что стало основным направлением туризма на острове после его строительства и может быть подорвано этим инцидентом.  

Поскольку морские путешествия на остров Святой Елены занимают пять дней, жители сейчас испытывают трудности с выездом с острова, а группа туристов, прилетевших на остров в последние дни, оказалась в затруднительном положении до возобновления работы авиакомпании Airlink.

Группа также сталкивается с дополнительными расходами на питание и проживание в гостинице, пока проблема не будет решена. Правительство острова посоветовало пострадавшим обратиться за дополнительной консультацией в свои авиакомпании и страховые компании.

Однако есть и небольшой проблеск надежды: правительство острова Святой Елены сообщило, что аэропорт получил разрешение регулирующих органов на эксплуатацию в соответствии с требованиями 4-й категории.

«Эта сертификация позволит небольшим самолетам, например, используемым для медицинской эвакуации, базироваться в этом аэропорту», — отметило правительство. «Это обеспечит дополнительную уверенность общественности в случае чрезвычайных медицинских ситуаций. Это также откроет жизнеспособный маршрут воздушных перевозок необходимых запасных частей и технического персонала».

Однако в пресс-релизе также подтверждалось, что «такая классификация не позволяет возобновить коммерческие авиаперевозки Airlink».