8 февраля 2010 года на аэродроме Пейн-Филд в Эверете, штат Вашингтон, собралась восторженная публика, состоящая из сотрудников компании Boeing , любителей авиации, представителей общественности и мировых СМИ. Они пришли посмотреть на первый полет Boeing 747-8 , новейшей (и последней) модификации крупнейшего коммерческого реактивного пассажирского самолета американского производителя.

В тот день самолет, блистательно раскрашенный в бело-голубую фирменную ливрею, поднялся в воздух, неся на борту надежды компании Boeing Commercial Airplanes на то, что ее новейший представитель семейства 747 станет серьезным конкурентом Airbus A380 на рынке сверхбольших самолетов. Однако время показало, что эти надежды не оправдались.

Утром 8 февраля 2010 года самолет Boeing 747-8F с регистрационным номером N747EX (грузовой вариант) вырулил из цеха окончательной сборки Boeing 747 в Эверете для своего первого полета. Событию предшествовали успешные испытания на скоростном рулении, которые состоялись накануне.

После 2,5-часовой задержки из-за непогоды грузовой самолет 747-8F вылетел с аэродрома Пейн-Филд в 12:39 по местному времени и приземлился чуть менее чем через четыре часа, в 16:18. По совпадению, первый полет этого типа состоялся всего за день до 41-й годовщины первого в истории полета Boeing 747 , который состоялся с того же аэродрома 9 февраля 1969 года.

Во время первого полета Boeing 747-8, за штурвалом которого находились главный пилот проекта капитан Марк Фойерштейн и капитан Пол Стемер, экипаж выполнил ряд испытаний и достиг крейсерской высоты 19 000 футов (5791 метр) и скорости до 250 узлов (463 км/ч). Они также выполнили ряд маневров для оценки управляемости и летно-технических характеристик самолета.

В то время компания Boeing заявила, что для сертификации 747-8 Федеральным управлением гражданской авиации (FAA) потребуется около 1600 летных часов. Для второго полета этого типа самолета, который состоялся в конце февраля 2010 года, прототип был переправлен в Мозес-Лейк в штате Вашингтон для проверки нового навигационного оборудования и других систем управления полетом.

Дальнейшие летные испытания проводились в Мозес-Лейк, где компания Boeing провела первоначальные испытания на летную годность и проверку на флаттер, после чего прототип был перевезен в Палмдейл, штат Калифорния, для проведения большей части летных испытаний.

Этот шаг был предпринят для того, чтобы программа сертификации 747-8 не конфликтовала с программой летных испытаний Boeing 787, проводимой на аэродроме Boeing Field, недалеко от Сиэтла. К этому моменту в программе летных испытаний участвовали три самолета 747-8F.

20 марта 2011 года, чуть более чем через год, когда сертификация шла полным ходом, первый пассажирский вариант Boeing 747-8I (N6067E) впервые поднялся в небо в культовой красно-серебристой ливрее.

Поскольку все летные испытания до сих пор проводились на грузовых вариантах (747-8F), внедрение 747-8I («межконтинентального») проложит путь к началу пассажирских перевозок на этом типе самолета.

Для сравнения, двухдвигательный широкофюзеляжный самолет Boeing 777 имеет расход топлива примерно от 0,2 до 0,3 мили на галлон. Эти показатели примерно вдвое превышают топливную эффективность более крупных четырехдвигательных самолетов. С такими показателями легко понять, почему 747-му было сложнее конкурировать с более крупными двухдвигательными широкофюзеляжными самолетами.  

С учетом всех этих проблем перспективы как 747-8, так и A380 на пассажирском рынке уже выглядели мрачными. Еще до первого полета компания Boeing объявила о пересмотре программы 747-8, что еще больше усугубило сомнения в долгосрочном будущем этого типа самолетов.Хотя Lufthansa была первым и основным заказчиком Boeing 747-8I, заказав 18 самолетов этого типа, ни одна другая крупная международная авиакомпания не проявила значительного интереса к этой модификации. Только Korean Air и Air China также получили этот тип самолета для пассажирских перевозок. В настоящее время эти перевозчики эксплуатируют всего четыре и семь самолетов соответственно.

В общей сложности было построено всего 48 пассажирских версий Boeing 747-8 (включая BBJ), что составляет менее 10% от общего числа когда-либо произведенных 747-400. Грузовая версия оказалась более популярной, было продано 107 единиц. В настоящее время эксплуатируют самолеты Atlas Air (13), UPS (30), Cargolux (14), Cathay Cargo (14), Nippon Cargo (8), Silk Way West Airlines (5). На момент написания статьи на хранении находится около 20 самолетов 747-8.   

Последний самолет этого типа (регистрационный номер N863GT) был поставлен компании Atlas Air 31 января 2023 года, став последним выпущенным самолетом 747 за более чем 50 лет производства.

Известно, что именно Boeing 747-8 BBJ был подарен королевской семьей Катара администрации Трампа в США в 2025 году. В настоящее время этот самолет проходит модернизацию, чтобы временно использоваться в качестве президентского самолета Air Force One для президента Трампа, пока он ожидает поставки двух Boeing VC-25B.

Кроме того, Lufthansa недавно продала два своих самолета Boeing 747-8I правительству США для переоборудования под военные нужды.

Хотя производство Boeing 747 прекращено, этот самолет остается иконой авиационной индустрии, а модель 747-8 позволяет сохранить наследие этого типа, особенно в сфере грузовых авиаперевозок.

Но пока, следуя тенденции к созданию больших широкофюзеляжных двухмоторных самолетов, Boeing возлагает свои надежды на дальнемагистральные рейсы на 777X, который, после нескольких громких задержек, должен поступить в коммерческую эксплуатацию в 2027 году.