Задолго до появления значков Wi-Fi на экранах в спинках сидений, компания Airfone обещала пассажирам нечто невероятное: возможность совершать телефонные звонки на высоте 35 000 футов.

Телефон Airfone, появившийся в конце 1980-х годов, был разработан компанией GTE (General Telephone & Electronics) Corporation в рамках ее подразделения GTE Airfone.

В те времена, когда мобильные телефоны были громоздкими, дорогими и часто запрещенными на борту самолетов, идея встроенных телефонов в салоне самолета казалась по-настоящему футуристической.

В отличие от современных спутниковых систем связи на борту самолетов, Airfone использовала сеть наземных сотовых вышек, направленных в небо.

Самолеты были оборудованы внешними антеннами и бортовыми коммутационными системами, которые соединяли телефонные трубки, расположенные на спинках сидений, с наземной телефонной сетью. Вызовы перенаправлялись из самолета на ближайшую наземную станцию, а затем передавались в более широкую телефонную систему.

С технической точки зрения, Airfone был весьма примечательным достижением. Поддержание качества связи на высокой скорости и высоте, а также управление переключениями между наземными станциями, раздвинули границы возможностей аналоговой и ранней цифровой связи.

Охват территории в основном ограничивался сушей, но в этих рамках система работала довольно хорошо.

К началу 1990-х годов самолеты, оборудованные Airfone, стали обычным явлением у многих крупных авиаперевозчиков, особенно в США. В спинках сидений располагались трубки со свернутыми проводами и небольшие экраны, на которых отображался логотип Airfone.

Авиакомпании рекламировали эту услугу как премиальное преимущество, особенно привлекательное для деловых путешественников.

Ценообразование отражало эксклюзивность услуги. Звонки оплачивались поминутно, зачастую по тарифам, значительно превышающим обычные наземные звонки. Это означало, что Airfone редко использовался просто для разговоров. Вместо этого он применялся в основном для срочных деловых звонков, внесения изменений в последнюю минуту или для успокоения членов семьи во время длительных перелетов.

Несмотря на многообещающие перспективы, работа Airfone была далека от совершенства. Обрывы звонков, фоновый шум в салоне и нестабильное качество звука были распространенными проблемами.

Ограниченная зона покрытия над водой делала звонки через море практически невозможными. Те же проблемы возникали и на очень больших высотах.

В то же время отношение пассажиров начало меняться. Хотя первые пользователи были впечатлены, другие сочли телефонные звонки во время полета навязчивыми. Опасения по поводу шума, конфиденциальности и комфорта в салоне все чаще влияли на решения авиакомпаний относительно бортовых услуг.

Зачатки упадка Airfone были заложены с появлением в конце 1990-х годов персональных мобильных телефонов, которые стали меньше, дешевле и получили более широкое распространение.

Системы спутниковой связи обещали глобальное покрытие без зависимости от наземных вышек, а спрос со стороны пассажиров начал смещаться от голосовых звонков к услугам передачи данных.

Технология, лежащая в основе Airfone, была модернизирована в 1992 году в результате сотрудничества двух компаний, которые разрабатывали аппаратное и программное обеспечение независимо друг от друга. Система получила название GenStar и оказалась более надежной, чем предыдущая, поскольку снизилось количество обрывов связи. Также были добавлены большие экраны и разъемы для факса.

Однако вскоре этого оказалось недостаточно, и стало слишком поздно. Электронная почта, мессенджеры и, в конечном итоге, доступ в интернет предложили более спокойные и гибкие способы оставаться на связи. Авиакомпании также увидели возможности для снижения веса и затрат на техническое обслуживание за счет отказа от использования телефонных аппаратов, встроенных в спинки сидений.

В самом начале 2000-х годов, после терактов 11 сентября, использование Airfone несколько возросло. Но к 2005 году оно снова резко сократилось, а в 2006 году услуга была официально отключена.

Хотя сейчас Airfone кажется устаревшей концепцией, он по-прежнему занимает важное место в истории авиации.

Это доказало, что пассажиры ценят возможность подключения к интернету во время полета и готовы за это платить, что проложило путь для современных спутниковых Wi-Fi и бортовых систем связи.

Взлет и падение бортовых телефонов напоминают о том, что в аэрокосмической отрасли инновации достигают успеха не только в технологическом плане, но и в плане сроков, экономической эффективности и удобства для пассажиров.