Венчурное подразделение United Airlines, United Airlines Ventures (UAV), без лишнего шума приобрело стратегическую долю в Astro Mechanica, аэрокосмическом стартапе, который является пионером в области передовых технологий планера и двигателей для сверхзвуковых самолетов, сообщает «Aerospace Global News».

Хотя точная сумма инвестиций остается нераскрытой, Axios сообщает, что в начале этого года стартап привлек около 27 миллионов долларов от инвесторов, включая Andreessen Horowitz, Lowercarbon Capital и Giant Step.

Партнер компании по беспилотным летательным аппаратам Мукул Харихаран сообщил, что концепция силовой установки Duality™ от Astro — гибридно-электрическая система, способная переключаться с турбовентиляторного на турбореактивный и прямоточный воздушно-реактивный режимы — привлекла их внимание своей эксплуатационной гибкостью и зрелостью, сочетающей ранние оборонные применения с последующим коммерческим использованием.

«Они подходят к проблеме с двигателем новым, но довольно очевидным способом, учитывая тенденции электрификации», — рассказал Харихаран, бывший пилот коммерческой авиации, изданию Axios. «Они смотрят на проблему под другим углом и нашли другой способ её решения, и у них есть бизнес-гибкость, чтобы подойти к ней по-настоящему, в отличие от Pratt & Whitney, Rolls-Royce или кого-либо ещё».

Компания Astro Mechanica, базирующаяся в Чикаго и поддерживаемая Y Combinator, позиционирует себя как создательницу сверхзвуковых полётов «с самого начала». Её флагманский двигатель Duality™, как утверждается, обеспечивает эффективность на всех скоростях, гарантируя эффективность полётов от дозвуковой скорости взлёта до крейсерской скорости 3 Маха и выше.

Этот турбоэлектрический адаптивный двигатель использует электродвигатели для раздельного привода вентилятора и камеры сгорания, вместо того, чтобы механически их соединять. Система, работающая от турбогенератора, позволяет двигателю работать как в турбовентиляторном, так и в турбореактивном режиме, обеспечивая гибкую настройку.

Это нововведение обеспечивает оптимальные характеристики на всех скоростях, особенно на сверхзвуковых режимах. Это новаторский подход, не имеющий аналогов в традиционных конструкциях, основанных исключительно на турбовентиляторных двигателях.

Уникальность двигателя заключается в том, что он разработан для работы на сжиженном природном газе (СПГ) – топливе, которое выделяет на 30% меньше CO₂ и стоит примерно в десять раз дешевле авиатоплива. Хотя использование СПГ создаёт инфраструктурные сложности, модульный источник энергии двигателя позволяет при необходимости использовать и обычное авиатопливо.

Компания разработала амбициозный план развития. Создав прототип двигателя всего за два месяца, они планируют создать двигатель, пригодный для полётов, за три месяца, используя готовое оборудование.

После этого компания намерена построить планер в течение 6–8 месяцев, что позволит провести первую демонстрацию сверхзвукового полета к 2025 году.

Этапы разработки ориентированы как на применение в военных целях, так и на возможную коммерческую масштабируемость.

Эти инвестиции дополняют текущую ставку United на Boom Supersonic. В 2021 году авиакомпания подписала крупный заказ на 15 самолётов Boom Overture с опционом ещё на 35, ввод которых в эксплуатацию запланирован на 2029 год.

Разработка Boom продолжается. Демонстрационный образец XB‑1 преодолел звуковой барьер в начале 2025 года, не издав ни единого слышимого звука, а полномасштабный авиалайнер Overture должен совершить первый полёт в 2027 году, а его выпуск планируется к 2029/2030 году.

Компания Boom подошла к решению проблемы сверхзвуковой скорости с противоположного направления: сначала спроектировала самолёт, а уже потом занялась силовой установкой. Изначально компания планировала использовать для самолёта двигатель стороннего производителя, но теперь разрабатывает собственное решение под названием Symphony.

В настоящее время United диверсифицирует свои разработки в области сверхзвуковых самолётов, инвестируя в два разных технологических направления. Этот хедж помогает распределить технологические и регуляторные риски.

Помимо сверхзвуковых технологий, с момента запуска в 2021 году компания UAV создала обширный инновационный портфель, поддержав более 30 стартапов в аэрокосмической отрасли, технологиях и секторе энергетического перехода.

Среди заметных инвестиций можно отметить компанию JetZero, занимающуюся разработкой самолетов со смешанным крылом, eVTOL компании Archer Aviation, электрический турбовинтовой двигатель компании Heart Aerospace, а также различные проекты по удалению углерода и производству экологически чистого авиационного топлива.