Хотя эта возможность используется нечасто, она может иметь решающее значение в определенных чрезвычайных ситуациях. Не все самолеты оснащены такой возможностью, и при ее использовании действуют очень строгие правила, направленные на защиту людей на земле, а также окружающей среды.
Основная причина сброса топлива самолетами связана с ограничениями по весу и балансировке. Крупные самолеты часто значительно тяжелее при взлете, чем разрешено при посадке. Это особенно актуально для дальнемагистральных рейсов, которые вылетают с большим количеством топлива на борту.
Если вскоре после вылета возникнет серьезная проблема, например, техническая неисправность, поломка двигателя или неотложная медицинская ситуация, экипажу может потребоваться как можно скорее вернуться в аэропорт.
Вместо того чтобы летать несколько часов, сжигая топливо, сброс топлива позволяет самолету быстро снизить вес до безопасных посадочных пределов.
Один из недавних примеров, произошедший в декабре 2025 года, — это рейс 803 авиакомпании United Airlines, выполненный на самолете Boeing 777-200ER, следовавшем из Вашингтонского аэропорта Даллес в Токио (аэропорт Ханеда).
Вскоре после взлета у самолета отказал двигатель, и, имея большой запас топлива, экипаж сбросил топливо во время захода на посадку над северной Вирджинией. Затем самолет благополучно вернулся в Даллес и приземлился в пределах допустимого веса; сообщений о пострадавших не поступало.
Системы сброса топлива обычно устанавливаются на больших дальнемагистральных самолетах. Большинство широкофюзеляжных пассажирских самолетов обладают такой возможностью, включая Boeing 777 и 787 Dreamliner, а также Airbus A330 , A340 , A350 и A380.
Многие военно-транспортные и самолеты-заправщики также оснащены аналогичными системами.
В отличие от широкофюзеляжных самолетов, большинство узкофюзеляжных самолетов не имеют возможности сброса топлива. Это связано с тем, что такие самолеты, как Boeing 737 и семейство Airbus A320, спроектированы таким образом, чтобы при необходимости безопасно приземляться при максимальной взлетной массе или около нее.
Хотя жесткие посадки на узкофюзеляжных самолетах не идеальны, они не требуют сброса топлива.
При активации системы сброса топлива топливо перекачивается из топливных баков самолета и выбрасывается через специальные форсунки, обычно расположенные у законцовок крыльев или вдоль задней кромки крыльев. Такое расположение обеспечивает быстрое рассеивание топлива в воздушном потоке и отводит его от фюзеляжа.
На современных самолетах пилоты могут выбрать целевой посадочный вес, и система автоматически управляет процессом сброса веса. После достижения желаемого веса система отключается без дальнейшего участия экипажа.
Несмотря на кажущуюся простоту, решение о сбросе топлива принимается нелегко. Сброс топлива также обходится недешево: стоимость авиационного топлива составляет приблизительно 1000 долларов за тонну.
Необходимо уведомить диспетчерскую службу управления воздушным движением, и сброс топлива, по возможности, осуществляется на большой высоте. На этих высотах топливо распадается на мелкие капли и испаряется, не достигнув земли.
Кроме того, топливо следует сбрасывать только вдали от населенных пунктов. Это необходимо не только для безопасности людей, но и для уменьшения воздействия на окружающую среду.
Сброс топлива не является особенно распространенным явлением, поскольку многие проблемы в полете можно решить без немедленного возвращения в аэропорт вылета. Когда происходит сброс топлива, это связано с тем, что из соображений безопасности быстрая посадка является наилучшим вариантом.
По сути, сброс топлива — это специализированный инструмент, разработанный для исключительных обстоятельств, предоставляющий экипажам жизненно важные возможности, когда время и безопасность имеют решающее значение.