2 октября в рамках первой в истории индийской антарктической программы операции российский самолет Ил-76 (Ил-76) вылетел из международного аэропорта Манохар в Гоа, доставив 18 тонн научного оборудования, медикаментов и предметов снабжения для индийских исследовательских станций Бхарати и Майтри.
Организованная Национальным центром полярных и океанических исследований (NCPOR), миссия стала первым прямым грузовым авиарейсом Индии в Антарктику, что позволило значительно сократить время в пути и стало сигналом о значительном скачке в развитии возможностей страны в области полярной логистики.
«Этот прямой маршрут укрепляет самостоятельную полярную логистику Индии и подчеркивает нашу приверженность передовым исследованиям Антарктики», — сказал доктор Тамбан Мелот, директор NCPOR, открывший полет.
Он сообщил изданию The Indian Express, что этот шаг был предпринят после неоднократных перебоев в морских перевозках:
«Необходимость возникла из-за проблем с цепочками поставок и задержек с доставкой грузов. Авиаперевозки обходятся дорого и требуют тщательной координации, поэтому мы не можем выбирать их каждый год».
Более четырёх десятилетий Индия использовала морские пути для снабжения своих баз в Антарктиде. Грузовым судам, идущим из Гоа или Кейптауна, требуется пять-шесть недель, чтобы добраться до льдов, их расписание зависит от погоды, ледовой обстановки и доступности портов.
По словам представителей NCPOR, постоянные задержки, усугубленные пандемией и глобальными проблемами с грузоперевозками, побудили Индию рассмотреть вариант воздушной перевозки.
Новый рейс был организован в рамках воздушной сети Земли Королевы Мод (DROMLAN) – многонациональной логистической структуры, связывающей Кейптаун с взлётно-посадочными полосами на голубом льду в восточной Антарктиде. DROMLAN, поддерживаемый 11 национальными программами, позволяет странам-участницам совместно использовать ресурсы межконтинентальных воздушных перевозок на свои полярные станции.
Ил-76, известный в ВВС Индии под обозначением «Гаджрадж», — советский тяжёлый транспортный самолёт, разработанный для самых суровых аэродромов мира. Высокорасположенное крыло, шины низкого давления и многоколёсное шасси позволяют ему эксплуатироваться на полу подготовленных или обледенелых взлётно-посадочных полосах, что идеально подходит для условий Антарктиды.
Огромный трюм самолета вмещает до 40 тонн груза — от сборных лабораторных модулей до топливных бочек и снегоходов. Он оснащен встроенными кранами и рампами, что позволяет производить автономную загрузку и разгрузку, что является важным преимуществом в условиях отсутствия вилочных погрузчиков или ангаров.
Первоначально разработанный для обслуживания советских арктических баз, Ил-76 с тех пор хорошо зарекомендовал себя в операциях в Гималаях, Арктике и на Ближнем Востоке. Его опыт участия в российских антарктических миссиях сделал его естественным выбором для дебютной воздушной перевозки Индии на южный континент.
Благодаря герметичным грузовым отсекам большой дальности и четырем турбовентиляторным двигателям Д-30КП Ил-76 может с комфортом перелететь по маршруту Кейптаун — аэродром Тролль, основной межконтинентальный участок маршрута DROMLAN, за один подлёт. Одним словом, Gajraj был создан для этой миссии: мощный, самостоятельный и способный приземляться там, где отважатся лишь немногие самолёты.
«Это не заменит морскую логистику, а дополнит её, когда скорость имеет решающее значение», — сказал доктор Мелот. «Для учёных, ожидающих в Бхарати и Майтри, это имеет огромное значение».